В конце XII века Китай был захвачен монголами. Почти на век страна оказалась под властью иноземных завоевателей. И хотя пришедшая к власти новая династия Юань постаралась благосклонно отнестись выдающимся ученым, поэтам, музыкантам и художникам захваченного народа приглашая их ко двору, не все из них принимали предложения захватчиков. Те разрушения, беды и страдания, которые пришли в Китай вместе с монголами не могли не оставить след в сердцах художников того времени.

Печаль, уныние, ностальгия - вот те эпитеты, которые можно применить к произведениям искусства того периода. Выдающиеся живописцы искали приют в южных провинциях, а их работы, обращенные к прошлому стали включать в себя скрытые символы и послания. Наряду с изображениями бамбука гнущегося на ветру, который символизировал несломленный человеческий дух, стали широко распространяться подписи на свитках, где привычные слова имели скрытый смысл.

Наиболее значимыми фигурами того времени можно считать художников Ни Цзань, Чжао Мэнфу и Жэнь Жэньфа. Первый из них поэт, живший в провинции и искавший умиротворение в единении с природой, двое других придворные художники чьи картины изображают жизнь и радости придворной знати. И если картины Ни Цзань написанные черной тушью на белой бумаге, просты по содержанию и как бы передают настроение художника, то Чжао Мэнфу и Жэнь Жэньфа использывали яркие краски для передачи прелестей роскошной жизни правящего класса. С этого периода можно говорить о возникновении в живописи Китая различных направлений.